苏州城区西南角有一片湖，叫石湖。水域面积三点六平方公里，大约半个西湖那么大。湖里有五条长堤，七座小岛，湖西边是上方山，山顶有一座楞伽塔。苏州本地人周末会去散步，外地游客知道这个地方的不多。

石湖的历史底子很厚。春秋时期，这片水域是吴国贵族的苑囿，也是吴越争霸的一处古战场。当地一直有说法，范蠡带着西施泛舟归隐，就是从石湖出发去的太湖。南宋时候，诗人范成大在石湖边建了别墅，种了一片梅花，自号石湖居士。他写过一句很直接的话，说来苏州不游石湖，等于白来。清代乾隆皇帝六次南巡，每次都到石湖。第二次来的时候，还让江苏巡抚把湖边的行宫和景观翻修了一遍。

石湖的格局和杭州西湖有点像。西湖有苏堤、白堤，石湖有五条堤，分别叫吴堤、越堤、石堤、杨堤、范堤。五条堤把湖面隔成东、西、南三块水域。西湖有雷峰塔，石湖有楞伽塔，塔影倒映在湖水里，和西湖的南屏晚钟那一片有点像。西湖有三潭印月，石湖有一处景观叫石湖串月。农历八月十八晚上，月光穿过行春桥的九个桥洞，在水面上投出九个月影。这个景致在苏州老照片和明信片上出现过不少次。

石湖为什么没有西湖那么热闹，原因有几个方面。

西湖的知名度和历代文人分不开。白居易修过白堤，苏东坡修过苏堤，柳永写词提到过西湖，这些人在中国文学史上的知名度很高。石湖的文化代言人主要是范成大，他在南宋诗坛有地位，但传播范围和苏东坡、白居易不是一个量级。乾隆皇帝虽然六次到访石湖，还留了诗句，但大多数人提到乾隆南巡，首先想到的是西湖、虎丘这些地方，很少有人把石湖和乾隆联系起来。

苏州本身的旅游资源过于集中。拙政园、留园、狮子林、虎丘这些世界文化遗产和知名景点，占据了苏州旅游宣传的大部分资源。太湖面积大，东西山有农家乐和采摘，周庄、同里这些古镇也有各自的市场。石湖作为一片城市湖泊，没有园林的精致，也没有太湖的辽阔，在苏州的旅游版图里处在一个不上不下的位置。

石湖的地理位置也有点特殊。湖面横跨吴中区、姑苏区和高新区三个行政区域。每个区对石湖的定位和投入不太一样。吴中区那一段路牌是村口那种风格，姑苏区那段是园林风格的指示牌，高新区那段是科技城风格的标识。一个景区三种路牌风格，游客走到不同区域会觉得不太连贯。三个区各自管各自的范围，整体规划和宣传推广缺少统一的协调。

目前去石湖不需要门票。地铁三号线石湖北站下车，步行十分钟到南门。环湖步道修得很好，走一圈大约需要一个半小时到两个小时。湖上有游船，可以坐船去湖心的天镜阁。天镜阁是范成大当年读书的地方，现在的建筑是九十年代按照古画重建的，二层可以看湖景。湖边有农家菜馆，人均消费四十到五十元，做的是苏式家常菜。湖西边的上方山国家森林公园和石湖景区连在一起，可以一并游览。

石湖虽然名气不大，但对游客来说反而有一些好处。周末去石湖，停车场通常还有空位。湖边步道上的人流量不算大，走路不用侧身避让。拍照不用等机位，也不用担心画面里出现太多路人。环湖走一圈下来，除了湖水和长堤，还能看到钓鱼的人、放风筝的小孩、在亭子里拉二胡的老人，这些就是石湖平时的样子。

苏州本地人对石湖的感情比较深。春天在湖边放风筝，夏天带着孩子来踩水，秋天看湖水变清，冬天等一场雪盖住长堤。这些场景在苏州本地论坛和社交平台上偶尔能看到，但很少出现在苏州的官方旅游宣传里。

石湖几经变迁，五条长堤多数是后来重建的，天镜阁也是九十年代修复的，楞伽塔经过多次修缮。但这些并没有影响石湖作为一片城市湖泊的价值。一片三点六平方公里的水面，五条长堤，几座小岛，一座塔，一座山，加上范成大的诗和乾隆的题字，这些东西放在一起，仍然值得花一天时间走一走。

乾隆说佳丽江山到处同，惟有石湖乃称最。这话有点夸张，但石湖确实不需要和西湖比较。西湖有西湖的繁华，石湖有石湖的安静。对于不想在人堆里挤着看风景的人来说，石湖是个刚刚好的去处。